Chúng ta biết rằng nhân loại phải chuyển sang sử dụng các nguồn năng lượng sạch hơn để tránh những tác động tồi tệ nhất của biến đổi khí hậu, nhưng công nghệ cần thiết cho quá trình chuyển đổi lại rất sử dụng nhiều khoáng chất. Vậy tất cả những nguồn tài nguyên này sẽ đến từ đâu?

Nhiều người trong ngành công nghiệp vũ trụ đang chỉ ra bên ngoài Trái đất. Các tiểu hành tinh và Mặt trăng được cho là chứa nhiều nguyên tố nhóm bạch kim cần thiết trong quá trình chuyển đổi, cũng như các nguồn tài nguyên quý giá khác. Điều này đã thúc đẩy việc thúc đẩy khai thác thương mại ngoài vũ trụ.

Công ty có trụ sở tại California, AstroForge, là công ty mới nhất đạt được những bước tiến trong cuộc đua khai thác không gian. Tuần trước, công ty đã công bố kế hoạch khởi động hai nhiệm vụ trong năm nay – một nhiệm vụ để tinh chế bạch kim từ một mẫu vật chất giống như tiểu hành tinh và một nhiệm vụ khác là tìm một tiểu hành tinh gần Trái đất để khai thác.

Những người đề xuất khai thác trong không gian thường chỉ ra những lợi ích tiềm năng cho Trái đất và con người trên đó. Nhưng những lợi ích này chắc chắn đến mức nào? Nghiên cứu của một nhóm tác giả cho bài viết này nghi ngờ nhiều người trong số họ.

Vậy những nghi ngờ đó là gì?

Một vụ cá cược rất mạo hiểm

Những người ủng hộ khai thác không gian thường tuyên bố rằng có rất nhiều tài nguyên không gian tồn tại và việc khai thác chúng sẽ tạo ra doanh thu khai thác hàng nghìn tỷ đô la.

Nhưng thông tin về tài nguyên trong không gian rất khan hiếm, rất không đồng nhất và không chắc chắn.

Những tuyên bố như vậy phụ thuộc rất nhiều vào công nghệ viễn thám và mô hình hóa: các kỹ thuật sử dụng diễn giải, ước tính, giả định và xác suất. Liệu các mỏ khoáng sản nằm ngoài Trái đất có khả thi về mặt thương mại hay không vẫn chưa được chứng minh.

Công việc này đang được tiến hành. Chẳng hạn, sứ mệnh không gian OSIRIS-REx đã thu thập một mẫu nhỏ từ tiểu hành tinh gần Trái đất Bennu và sẽ mang nó trở lại Trái đất trong năm nay để có thể nghiên cứu.

Các nhiệm vụ của AstroForge năm nay cũng nhằm mục đích củng cố khả năng tồn tại của ngành này.

Nhưng cho đến nay, đầu tư vào việc khai thác tài nguyên không gian thậm chí còn mang tính đầu cơ hơn là khai thác trên Trái đất.

Khoáng sản kim loại có trong thiên thạch và các loại đá không gian khác. Nhưng nghiên cứu cho thấy rằng, ngoại trừ các nguyên tố nhóm bạch kim, nồng độ của hầu hết các kim loại trong vật liệu không gian có thể thấp hơn trên Trái đất.

Chất thải sẽ đi đâu?

Khai thác trên Trái đất thường yêu cầu thiết bị mạnh mẽ để khai thác và xử lý khối lượng lớn đá. Hầu hết đá được xử lý như chất thải sau khi thu được vật liệu quan tâm, chẳng hạn như đồng.

Xử lý chất thải sẽ còn khó khăn hơn trong không gian. Các tác động môi trường và an toàn đầy đủ vẫn chưa rõ ràng. Nhưng chúng ta biết rằng các mảnh vỡ không gian đã rơi xuống Trái đất khá thường xuyên.

Ví dụ, các mảnh vỡ không gian được tìm thấy ở Dãy núi Snowy ở New South Wales, nước Úc năm ngoái đã được xác nhận là thuộc về một chiếc tàu thuộc sở hữu của công ty SpaceX của Elon Musk. Và tại bang Oklahoma của Hoa Kỳ vào năm 1997, một phụ nữ đang tập thể dục đã bị một mảnh rác vũ trụ rơi trúng vai.

Khai thác trên Trái đất thường gây hại cho môi trường tự nhiên, ảnh hưởng đến đất đai, đường thủy, chất lượng không khí và hệ sinh thái.

Ở những nơi khai thác được quản lý chặt chẽ, các mối quan tâm về an toàn con người và môi trường phải được giải quyết. Nhưng cũng có vô số ví dụ trên khắp thế giới nơi quy định khai thác còn lỏng lẻo.

Cho đến nay, không có quy định hoặc kế hoạch quản lý chất thải đầy đủ nào để khai thác ngoài Trái đất. Rõ ràng, khai thác không gian có rất nhiều điều để học hỏi từ các phương pháp hay nhất và cả những sai lầm chúng ta đã từng phạm phải khi khai thác trên Trái đất.

Không gian không phải là siêu thị

Năm 2017, doanh nhân vũ trụ người Mỹ Jeff Bezos tuyên bố:

Mọi loại nguyên tố bạn cần đều có sẵn trong không gian với số lượng rất lớn. Và vì vậy, trong vài trăm năm tới, điều đó sẽ cho phép chúng ta tiếp tục có một nền văn minh năng động, mở rộng, phát triển, thịnh vượng, thú vị, trong khi vẫn bảo vệ hành tinh này.

Vậy, không gian sẽ thực sự cung cấp tất cả các khoáng chất mà Trái đất cần trong những thế kỷ tới?

Sự cường điệu hiện nay xung quanh việc khai thác ngoài Trái đất tập trung vào các nguyên tố nhóm bạch kim như palladi, rhodium và bạch kim. Những nguyên tố này có mặt trong các tiểu hành tinh kim loại.

Bạch kim được sử dụng trong các bộ chuyển đổi xúc tác để giảm lượng khí thải trong khí thải xe hơi, cũng như trong các thiết bị y tế và thiết bị điện tử.

Nhưng chúng ta cần nhiều loại hợp chất khác nhau hơn cho quá trình chuyển đổi carbon thấp. Ví dụ, cần một lượng lớn lithium, coban và các nguyên tố đất hiếm để sản xuất pin và nam châm.

Các nhà nghiên cứu tuyên bố đã phát hiện ra hai tiểu hành tinh gần Trái đất giàu kim loại có thể chứa một lượng rất lớn sắt, niken và coban.

Nhưng công nghệ để tiếp cận các khoáng sản này vẫn còn là một chặng đường dài (nếu nó xảy ra). Nhưng quá trình chuyển đổi năng lượng tái tạo phải diễn ra khẩn cấp – và hiện tại, các khoáng chất từ không gian sẽ được đem về và khai thác trên Trái đất.

Chủ nghĩa thực dân mới

Cuộc chạy đua vào không gian hiện tại phản ánh tư duy thuộc địa, trong đó lực lượng hùng mạnh đổ xô giành lấy yêu sách ở các lãnh thổ mới – và ai đến đó trước sẽ có được sự giàu có.

Câu chuyện kể này là một trong “thuyết tương lai công nghệ”, trong đó sự tiến bộ được đo lường bằng sự tạo ra của cải, từ đó dựa vào sự phát triển của công nghệ.

Nếu vận may theo phong cách đổ xô đi tìm vàng này tỏ ra khả thi, thì chỉ một phần nhỏ người dân sẽ bỏ túi lợi nhuận. Khoảng cách giữa những người rất giàu và phần còn lại của xã hội sẽ chỉ ngày càng rộng ra.

Nhìn xuống, không nhìn lên

Khai thác không gian khả thi và có trách nhiệm là một viễn cảnh rất xa vời. Nhưng biến đổi khí hậu đang là vấn đề cấp bách cần có giải pháp ngay từ bây giờ.

Bất chấp nhiều nhược điểm, việc khai thác trên Trái đất vẫn rất cần thiết cho quá trình chuyển đổi sang nền kinh tế năng lượng carbon thấp.

Thay vì khai thác trong không gian, kết quả tích cực về môi trường và xã hội trên Trái đất sẽ đạt được tốt hơn bằng cách đảm bảo việc khai thác trên mặt đất được thực hiện theo cách bền vững nhất có thể.

Nguồn: The Conversation.