Khi nói đến độ tinh khiết của vàng, câu hỏi đặt ra là tinh khiết là tinh khiết như thế nào? Và làm thế nào để ai cũng có thể biết được điều đó?

Như những tiết lộ gần đây về Sở đúc tiền Perth (Perth Mint) đã cho thấy, người mua và người bán vàng rất coi trọng độ tinh khiết. Các câu hỏi đã được đặt ra về các tạp chất được tìm thấy trong một số vàng trị giá 9 tỷ đô la Úc được bán cho Sàn giao dịch vàng Thượng Hải.

Mặc dù vàng được cho là đáp ứng tiêu chuẩn ngành về độ tinh khiết 99,99% (hoặc “4N”), nhưng nó không đáp ứng các thông số kỹ thuật đã được thống nhất thêm về mức độ tinh khiết của bạc.

Câu hỏi kiểm tra độ tinh khiết của vàng đã tồn tại hàng ngàn năm, với các phương pháp ngày càng chính xác được nghĩ ra. Nhưng bất chấp những kỹ thuật này, hầu hết thời gian ngành công nghiệp vàng vẫn hoạt động dựa trên niềm tin và danh tiếng.

Một khoảnh khắc eureka

Nhà toán học Hy Lạp cổ đại Archimedes được cho là đã tìm ra một cách để kiểm tra độ tinh khiết của vàng khi bước vào bồn tắm.

Chuyện kể rằng vua xứ Syracuse đã yêu cầu nhà toán học xác định xem liệu một chiếc vương miện bằng vàng được làm từ kim loại nguyên chất hay liệu một thợ kim hoàn bất lương đã trộn tạp chất vào.

Sau khi suy nghĩ về vấn đề này, Archimedes đi tắm và nhận thấy mực nước dâng lên khi anh bước vào. Anh lập tức nhảy ra ngoài và chạy ra đường, hét lên “eureka!” (hoặc “Tôi đã tìm thấy rồi!”).

Ông ấy đã nhận ra rằng việc nhấn chìm chiếc vương miện trong nước sẽ cho phép anh ấy xác định được thể tích và từ đó xác định được khối lượng riêng của nó. Bởi vì vàng đậm đặc hơn hầu hết các kim loại khác, điều này có thể được sử dụng để đo độ tinh khiết của vương miện.

Có những cuộc tranh luận về tính chính xác lịch sử của câu chuyện và cơ chế chính xác của bài kiểm tra mà Archimedes đã sử dụng, nhưng câu chuyện ngụ ý rằng đây là một trong những phương pháp đầu tiên trong lịch sử được sử dụng để đo độ tinh khiết của một miếng vàng.

Lửa và huỳnh quang

Bất chấp sự khéo léo của phương pháp Archimedes, nó không được sử dụng ngày nay. Một số phương pháp phổ biến nhất được sử dụng trong ngành công nghiệp vàng hiện đại là xét nghiệm lửa, huỳnh quang tia X và phép đo phổ khối plasma kết hợp cảm ứng (Inductively Coupled Plasma Mass Spectrometry hoặc ICP-MS).

Xét nghiệm lửa là phương pháp truyền thống được sử dụng trong ngành công nghiệp đánh dấu (để chứng nhận vàng trong đồ trang sức là 9 carat hoặc 18 carat chẳng hạn), và cũng thường được sử dụng trong các mỏ vàng để kiểm tra chất lượng quặng.

Đây là một phương pháp phá hoại, vì vậy nó sẽ không hiệu quả với Archimedes. Bạn lấy một lượng nhỏ kim loại từ vật phẩm mà bạn đang thử nghiệm, trộn nó với nhiều loại hóa chất khác nhau và nấu chảy nó trong lò nung hoặc nồi nấu kim loại.

Quá trình này được thiết kế để loại bỏ mọi thứ trừ vàng. Vì vậy, nếu bạn cân mẫu mà bạn cho vào và số vàng bạn lấy ra, bạn có thể biết được mẫu đó nguyên chất đến mức nào.

Tuy nhiên, xét nghiệm lửa chỉ kiểm tra lượng vàng – nó sẽ không cho bạn biết những gì khác có trong mẫu.

Một thử nghiệm phổ biến khác (thử nghiệm này không phá hủy) liên quan đến huỳnh quang tia X. Bạn bắn tia X vào vật phẩm mà bạn muốn kiểm tra, tia này sẽ kích thích các nguyên tử trong mẫu của bạn và khiến chúng phát ra các tia X có bước sóng khác nhau. Phân tích các bước sóng này có thể cho bạn biết có gì trong mẫu. Máy sẽ cung cấp cho bạn một chỉ số cho bạn biết số lượng vàng, bạc, đồng, v.v.

Tiêu chuẩn vàng

Để có được độ chính xác thực sự, bạn có thể thử một số thử nghiệm khác nhau, phức tạp hơn. Ở Úc, “tiêu chuẩn vàng” là cái được gọi là phép đo phổ khối plasma kết hợp cảm ứng (ICP-MS).

Quá trình này làm bay hơi một mẫu một cách hiệu quả và sau đó cân các nguyên tử khác nhau trong đó. Nó có thể cho bạn biết thành phần của một mẫu với độ chính xác đến phần tỷ.

Tuy nhiên, đó là một quá trình đắt tiền, riêng biệt. Bạn sẽ không sử dụng nó cho đồ trang sức. Nó chủ yếu được sử dụng bởi các nhà khoa học hoặc các công ty khai thác muốn xác định thành phần chính xác của một mẫu.

Thông thường, bạn sẽ chỉ sử dụng loại thử nghiệm này nếu bạn rất cần độ chính xác hoặc có lý do để nghi ngờ một mẫu.

Tầm quan trọng của niềm tin

Trong thực tế, những thử nghiệm này thường không được sử dụng bởi những người mua vàng. Ngành công nghiệp vàng chủ yếu hoạt động dựa trên niềm tin.

Nếu một người bán có uy tín nói với bạn rằng họ đang cung cấp cho bạn vàng nguyên chất 99,99%, bạn thường tin họ. Bạn không kiểm tra hết tất cả mọi đồng xu hoặc mọi thanh vàng khi nhận về.

Vì bất kỳ lý do gì (có lẽ là các điều kiện bổ sung của họ về hàm lượng bạc), Sàn giao dịch vàng Thượng Hải đã không tin lời của Perth Mint về độ tinh khiết của vàng mà nó giao.

Bây giờ Perth Mint có thể có vấn đề về niềm tin. Và khi niềm tin bị phá vỡ, nó không dễ dàng khôi phục lại.