Kim tinh vẫn có thể có những ngọn núi lửa đang hoạt động trên bề mặt của nó, sâu bên dưới những đám mây axit sunfuric ngột ngạt trên hành tinh đó.

Hành tinh này có một số núi lửa, nhưng không rõ liệu có núi lửa nào trong số này còn hoạt động hay không.

Tuy nhiên, các nhà khoa học Mỹ cho biết họ đã tìm thấy bằng chứng về một vụ phun trào núi lửa trong dữ liệu do tàu vũ trụ Magellan thu thập 30 năm trước.

Phân tích dữ liệu Magellan, được công bố trên Science và được trình bày hôm nay tại Hội nghị Khoa học Hành tinh Mặt trăng lần thứ 54 ở Houston, dường như cho thấy một lỗ thông hơi núi lửa đã tăng kích thước và thay đổi hình dạng trong hơn 8 tháng.

Tác giả chính của nghiên cứu Robert Herrick thuộc Đại học Alaska cho biết: “Đó là bằng chứng đầu tiên về bất kỳ loại thay đổi nào trên bề mặt [của Kim tinh]”.

“Có thể là chúng ta đã nhìn thấy điều duy nhất xảy ra trên Kim tinh trong hàng triệu năm qua và chúng ta đã may mắn nhìn thấy nó.

“Nhưng trên thực tế, giờ đây chúng tôi biết rằng nó hoạt động đủ để một số thay đổi xảy ra trong khung thời gian vài tháng.”

Herrick nói rằng khám phá này là điềm báo tốt cho các sứ mệnh tới Kim tinh trong tương lai như VERITAS của NASA và các sứ mệnh EnVision của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, cả hai đều mà Herrick sẽ tham gia.

“Bây giờ chúng tôi tự tin rằng chúng tôi sẽ thấy một cái gì đó thú vị,” ông nói.

Chi tiết trong dữ liệu

Giáo sư Herrick làm nghiên cứu sinh trong sứ mệnh Magellan, sứ mệnh đã lập bản đồ Kim tinh bằng radar vào đầu những năm 90.

“Magellan đã phóng trước khi Bức tường Berlin sụp đổ – đó là lần cuối cùng NASA thực hiện sứ mệnh tới Kim tinh,” ông nói.

Tàu vũ trụ đã gửi các lĩnh vực dữ liệu trở lại Trái đất, nhưng chỉ một tỷ lệ nhỏ được lưu trữ trên đĩa CD có thể được phân tích bằng công nghệ có sẵn vào thời điểm đó.

Gần đây, Giáo sư Herrick và đồng nghiệp Scott Hensley của Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA đã quyết định xem lại dữ liệu để tìm kiếm các dấu hiệu thay đổi trên bề mặt hành tinh có thể là mục tiêu cho các nhiệm vụ trong tương lai.

“Đó là việc mò kim đáy bể mà không có gì đảm bảo rằng có một cây kim ở đó.”

Nhưng nếu họ muốn tìm bất cứ thứ gì, họ nghĩ rằng họ sẽ tìm thấy nó gần ngọn núi lửa cao nhất trên Kim tinh, Maat Mons.

Giáo sư Herrick nói: “Nếu bạn đặt cược vào nơi có nhiều khả năng xảy ra một vụ phun trào nhất trên Kim tinh, thì Maat Mons sẽ là nơi đó.

Maat Mons là một ngọn núi lửa hình khiên lớn tương tự như những ngọn núi lửa được tìm thấy ở Hawaii, nơi mà núi lửa phun trào vài năm một lần.

Giáo sư Herrick nói: “Có vài chục ngọn núi lửa trên Kim tinh dường như có thể so sánh với Hawaii.

Tàu vũ trụ Magellan đã lập bản đồ các bộ phận của Kim tinh trong ba chu kỳ từ năm 1991 đến 1992, với tổng số khoảng 42% hành tinh được chụp ảnh ít nhất hai lần.

Các nhà khoa học đã phát hiện ra những thay đổi gần đỉnh Maat Mons trong chu kỳ thứ nhất và thứ ba, chu kỳ nhìn hành tinh từ cùng một hướng.

Trong những hình ảnh đầu tiên, khu vực rộng 2.2 km vuông xuất hiện hình tròn. Tám tháng sau, nó đã tăng kích thước gần gấp đôi và có hình quả thận.

Ông nói: “Cách giải thích hợp lý nhất về dữ liệu đó là đã có một vụ phun trào xảy ra và thay đổi hình dạng của lỗ thông hơi và lấp đầy nó, vì vậy nó trông giống như một hồ dung nham đã lấp đầy đến gần vành đai”.

Giáo sư Herrick cho biết ông tin tưởng rằng các hình dạng được phát hiện trong ảnh không phải do góc nhìn hoặc do các quá trình khác như sự sụp đổ gây ra.

“Trên Trái đất, theo như tôi biết, chưa bao giờ có một sự kiện núi lửa nào bị thay đổi nhiều km mà không có vụ phun trào xảy ra ở đâu đó gần đó.”

Dốc xuống từ lỗ thông hơi là khu vực có vẻ sáng hơn trong ảnh thu được từ chu kỳ thứ hai được chụp từ một góc khác.

“Điều này cho thấy có lẽ một dòng dung nham mới đã hình thành,” giáo sư Herrick nói.

Tuy nhiên, ông ấy nói, không giống như những hình ảnh khác, họ không thể loại trừ khả năng đặc điểm trong chu kỳ thứ hai này có thể là một vật phẩm của góc nhìn.

‘Phần nổi của tảng băng chìm, bề nổi của vấn đề’

Stephen Kane, một nhà khoa học hành tinh người Úc tại Đại học California, Riverside và không tham gia vào nghiên cứu, cho biết dữ liệu rất thuyết phục.

Giáo sư Kane cho biết nhiều nhà khoa học tin rằng núi lửa đang xảy ra trên Kim tinh, nhưng chỉ có bằng chứng gián tiếp như các đám mây axit sunfuric trong khí quyển và các điểm nóng được phát hiện bởi các cảm biến hồng ngoại của tàu vũ trụ châu Âu vào đầu những năm 2000.

Giáo sư Kane, người đứng đầu một nhiệm vụ khác trong tương lai tới Kim tinh có tên là DAVINCI, cho biết: “[Nghiên cứu] này là bằng chứng nữa cho thấy Kim tinh thực sự vẫn có hoạt động núi lửa này đang diễn ra”.

Và, anh ấy nói, nó có thể chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Bài báo mới chỉ xem xét khoảng 1,5% bề mặt Kim tinh và Magellan chỉ có khả năng chụp ảnh độ phân giải thấp.

“Điều đó có nghĩa là có rất nhiều bề mặt bị bỏ sót và rất nhiều thay đổi nhỏ hơn về kích thước bị bỏ sót,” giáo sư Kane nói.

“Vì vậy, nếu điều này là có thật, điều này có thể có nghĩa là Kim tinh không chỉ hoạt động một chút mà còn hoạt động rất đáng kể, điều này thật thú vị.”

Tại sao chúng ta muốn tìm hiểu xem có núi lửa đang hoạt động trên Kim tinh hay không?

Tìm hiểu xem Kim tinh có còn núi lửa hoạt động hay không là điều quan trọng để hiểu được quá trình tiến hóa của nó, cũng như khả năng sinh sống của các hành tinh tương tự trong các hệ mặt trời khác.

Một trong những câu hỏi lớn về Kim tinh, có kích thước và khối lượng gần bằng Trái đất, là liệu nó có từng có nước hay không.

Giáo sư Herrick cho biết, sự hiện diện của một lượng lớn đá núi lửa như đá granit cho thấy điều đó đã xảy ra.

Ông nói: “Thật khó để tạo ra khối lượng đá granit khổng lồ mà không có nước.”

Tuy nhiên, tại một số thời điểm, nó đã trở thành một thế giới địa ngục như ngày nay với bầu không khí nhà kính đang chạy trốn do carbon dioxide và axit sulfuric thống trị.

Giáo sư Kane cho biết: “Tôi nghĩ một trong những lý do khiến nó không thể trở thành một hành tinh có thể ở được là do nó vẫn đang phun trào núi lửa, nhưng đã mất khả năng đưa carbon [trong khí quyển] trở lại bên trong”.

“Vì vậy, những gì chúng ta có thể xem xét bây giờ là tàn dư cuối cùng của điều đó.”

Cách duy nhất để biết liệu có còn núi lửa đang hoạt động trên Kim tinh hay không là gửi tàu vũ trụ đến đó để lập bản đồ ở độ phân giải cao.

Nhưng việc khởi động sứ mệnh VERITAS của NASA đã bị lùi lại từ năm 2028 cho đến ít nhất là năm 2031, tức là cùng thời điểm sứ mệnh EnVision của ESA sắp được khởi động, thay vì thực hiện các lần phóng xen kẽ.

Giáo sư Herrick nói: “Chúng tôi rất muốn thử và khắc phục một số sự chậm trễ trong ngày ra mắt của VERITAS.

“Điều đó thực sự sẽ giúp ích cho khía cạnh tua nhanh thời gian trong việc nghiên cứu hoạt động núi lửa.”

Nguồn: ABC Science.